在典型的機床上，滾珠絲杠（通過一鋼制圓盤式聯軸節與固定的電機連接）旋轉，螺母順軸向下運動。當絲杠轉動時，螺母在軸上向前或向后運動，而滾珠無論如何必須在螺母內（在軸螺紋與螺母螺紋之間）循環運行。
滾珠在螺母內循環運行時，其外部通過一滾珠回路管道、或內部通過滾珠偏轉器，將滾珠導入螺紋滾道。滾珠回路管道的設計比較簡單、直徑較大、易于生產，一般價格較便宜。帶有滾珠偏轉器的螺母，結構比較緊湊，運行較平穩、順暢，運行速度較高。
在這兩種情況下，（軸向）負荷均由滾珠承受。一般來說，這些零件首先受材料疲勞強度影響而磨損。滾珠絲杠的設計不能承受很大的側向或徑向負荷（這些負荷應該由導軌承受），因為一般來說，導軌在任何方向上都能承受相等的負荷。
按照定義，螺紋節距是指一個螺紋與相鄰螺紋之間的距離，而絲杠螺距則是指絲杠旋轉一周后螺母向前運動的距離。對于單一的起動螺紋而言，節距等于螺距。較低的節距（例如：5、6 mm或8 mm）在保持效率、負荷能力、速度、旋轉和電機扭矩方面具有很好的綜合性能。要提高各軸的速度，第一步通常是提高節距，其前提是假定電機有足夠的扭矩防止機械優越性強度的降低，以及編碼器要有足夠的分辨率。較高的節距（例如：10、15 mm和20 mm）現在使用較普遍，因為速度的要求提高了，而且電機、放大器和編碼器技術更先進了。對于大型龍門機床而言，其絲杠采用了極大的螺距（40 mm和50 mm）,因此速度甚至可以達到更高。因為與VMC或HMC機床相比，其負荷要輕得多，沒有必要利用較小螺距的機械優越性。
